Groeten uit Crystal City, in de provincie Jiangsu, vlak bij de Chinese Gele Zeekust…

Alleen al hier komen was een hele onderneming. Vorige week vertelde ik je over mijn reis van Kathmandu naar Yiwu – en natuurlijk over onze Nepal Appeal.

Gemist? Je leest het hier terug.

Dus… Coco, Twan-Twan de hond en ik reden van Yiwu naar Nanjing. Vijf uur door prachtig theegebied, over spectaculaire wegen en door meer tunnels dan ik kon tellen.

We overnachtten in Nanjing, waar Tomas zich bij ons voegde na een vlucht vanuit Londen – net op tijd ontsnapt aan de chaos daar – via Hongkong, ergens diep in de nacht aangekomen.

De volgende ochtend vonden we hem uiteindelijk terug in de ontbijtzaal van het hotel. Die dag waren we een paar uur gewoon toerist en bezochten we de Confuciustempel.

Veel meer Ancient Wisdom wordt het niet.

Maar dat is een verhaal voor een andere keer…

Vanuit Nanjing vertrokken we met z'n vieren – Twan-Twan inbegrepen – richting Donghai County. Opnieuw een lange rit, maar zodra je aankomt, weet je meteen: dit is Crystal City.

Op het rode bord staat in mandarijn: WERELDHOOFDSTAD VAN KRISTAL – zie de kristallen beelden.

Het eerste wat me opviel, waren de talloze kleine elektrische autootjes. Ze zijn overal – minipick-ups en vreemde miniatuur-bestelwagentjes die geruisloos door de straten zoemen.

Onze leverancier ontmoette ons bij ons kleine hotel. Een nogal stille, verlegen man, dus voor dit verhaal noemen we hem Jon. Jon vertelde ons dat we precies op het juiste moment waren aangekomen.

"Als we opschieten," zei hij, "halen we de Maanmarkt nog."

Dus haastten we ons, uiteraard.

De Maanmarkt is een openluchtmarkt waar lokale edelsteenambachtslieden en handelaren hun nieuwste vondsten en creaties tonen. Stel je een enorm open terrein voor, vol eenvoudige kraampjes onder lange stukken canvas, omzoomd door elektrische minipick-ups en autootjes. En op die tafels – waar je ook kijkt – kristallen, edelstenen, snijwerk en sieraden.

Naar verluidt verdienen zo'n 300.000 mensen in Donghai hun brood in de kristalindustrie. Ambachtslieden, slijpers, polijsters, sieradenmakers, handelaren, livestreamers… praktisch een hele stad gebouwd rond mooie stenen.

Jon vertelde dat zijn grootvader amethist dolf in de omliggende heuvels. Ook bergkristal werd hier gevonden, zij het in kleinere hoeveelheden. De lokale voorraden raakten een generatie geleden zo goed als uitgeput, maar tegen die tijd stonden de reputatie van Donghai – en zijn leger aan vakmensen – al stevig overeind.

Ruwe stenen begonnen binnen te stromen vanuit heel China en via de nabijgelegen haven vanuit Afrika, Zuid-Amerika en tal van andere delen van de wereld. Brazilië, Zanzibar en plekken waar ik waarschijnlijk nooit van heb gehoord.

En de ambachtslieden van Donghai bleven floreren.

Wat we op die kraampjes vonden, was werkelijk adembenemend. Verfijnde edelsteensieraden, spectaculaire natuurlijke formaties en enkele van de mooiste stukken die ik ooit heb gezien – en dat allemaal op één plek bij elkaar.

Ongelooflijk…

Maar was het commercieel genoeg voor Ancient Wisdom?

Waarschijnlijk niet.

Veel van deze stukken belanden uiteindelijk in high-end winkels – vermoedelijk hier in China – voor honderden, soms duizenden ponden.

De ambachtslieden schijnen met kleine laserlampjes en krachtige zaklampen door de stenen en onthullen zo piepkleine landschappen, regenbogen en mysterieuze details diep vanbinnen. Veel wordt op gewicht verkocht, met de prijs per gram. Overal op de markt zaten TikTok-achtige handelaren op lage krukjes voor hun kraam te livestreamen naar hun volgers, en verkochten ze stukken ter plekke.

Van ambachtsman naar livestreamer. Van livestreamer naar verzamelaar. Van kraam naar klant – ergens ter wereld.

De instant-retailer.

Fascinerend om te zien. Een volledig nieuwe manier om ambachtelijke producten te verkopen – en misschien een voorproefje van waar de retail naartoe gaat.

Na een paar uur rondlopen, kijken, vragen stellen en vriendschap sluiten met deze hartelijke edelsteenmensen, begon de markt te sluiten.

De handelaren pakten al die kostbare kristallen en juwelen zorgvuldig in…

En haalden toen de speelkaarten tevoorschijn.

Binnen enkele minuten vormden zich groepjes rond de lege kraampjes voor een paar potjes poker, voordat iedereen in zijn autootje of truckje huiswaarts keerde.

Een heerlijk einde van de dag.

Jon nam ons mee naar een lokaal restaurant om de keuken te proeven en vertelde ons meer verhalen over deze bijzondere stad.

Aan de rand van de ambachtsmarkt staat een enorm, zeer modern kristalmarktgebouw.

Vandaag – terwijl ik dit om 6 uur 's ochtends schrijf – gaan we naar binnen om de vaste handelaren te ontmoeten. We bezoeken ook Jons atelier en beginnen hopelijk aan het serieuze werk: iets bijzonders vinden dat commercieel is en écht past bij AW.

Volgende week vertel ik je hoe dat is gegaan…

Ondertussen loopt in het VK onze Meet the Family – Ontdek Onze Merken promotie gewoon door, met meer aanbiedingen en meer redenen om de verschillende karakters binnen de Ancient Wisdom familie te ontdekken.

En een enorm bedankt aan iedereen die heeft meegedaan aan onze steun voor Nepal. Er komt bijzonder goede karma jouw kant op.

Over een week of zo ben ik weer in Nepal – ter plaatse – om precies uit te zoeken waar en hoe we kunnen helpen.

Dat is een van de mooie dingen aan deze ietwat krankzinnige reis.

Van een kristalambachtsman achter een kraam onder canvas in China… tot een klankschaalmaker die metaal hamert in een stille vallei buiten Kathmandu… overal zijn ongelooflijk getalenteerde mensen stilletjes prachtige dingen aan het maken.

Onze taak is ze te vinden, hun verhaal te vertellen – en hun werk op de een of andere manier te verbinden met jouw winkel en jouw klanten.

Hoe dan ook, Crystal City wordt langzaam wakker…

Ik ga maar eens Coco, Tomas, Twan-Twan – en Jon – zoeken, en kijken welke schatten deze dag brengt.

Ik hoop dat het goed met jullie gaat en dat de zaken lekker lopen.

Fijn weekend!