De Geschiedenis van Ancient Wisdom

In het Begin...

Let op: deze boodschap is geschreven door David (de oprichter van AW) in november 2016 ter gelegenheid van de 21e verjaardag van AW… en beschrijft de geboorte van Ancient Wisdom.

Het was een natte, koude donderdagochtend, lang voordat Google en Facebook bestonden. Terwijl ik mijn marktkraam opzette in een straat in Sheffield, was ik erg zenuwachtig over wat mensen ervan zouden vinden. Maar om acht uur was ik klaar, mijn bescheiden assortiment uitgestald op die eenvoudige kraam. Stappend van de ene voet op de andere wachtte ik op mijn eerste klant.

Een paar maanden eerder las ik een boek genaamd Ancient Wisdom – nu niet meer in druk. Het boek belichtte veel dingen die niet in de geschiedenis lijken te passen – de piramides, Stonehenge, enzovoort. Tegelijkertijd was ik bezig met onderzoek naar aromatherapie. Het viel me op dat etherische oliën al duizenden jaren worden gebruikt en dat mensen in de oudheid er wellicht meer over wisten – (genezing en betovering) – dan wij nu. Dus bracht ik die twee samen en bedacht ik het merk Ancient Wisdom. Langzaam (heel langzaam, want internet was er nog niet) vond ik leveranciers van oliën. Ik vond een pottenbakker in Stoke die mijn eigen ontwerp van een oliebrander maakte, en investeerde in een pallet kaarsen.

De waarheid was dat ik blut was. Iedere cent en meer stak ik in mijn ongebruikelijke winkelidee. In die tijd had niemand enig idee wat aromatherapie was, oliebranders waren een nieuwigheid en dit was Yorkshire! De eerste persoon die mijn kraam benaderde, was een forse dame met een brede Yorkshire-accent. Ze pakte een flesje lavendelolie op en vroeg me kortaf: "Waar is dit goed voor, jongen?""Oh," zei ik, terwijl ik de woorden van Julia Lawless herinnerde, "het helpt om te ontspannen, bevordert de slaap en als je je brandt, is het een geweldige genezende olie."

Ik herinner me het nog als de dag van gisteren… Ze keek me aan met grote bruine ogen en zei met een lage stem: "Je bent compleet gestoord." Vervolgens liep ze door naar het groente- en fruitkraam. Je kunt je voorstellen hoe ik me voelde. Op de eerste dag verkocht ik één flesje lavendelolie en gaf wat tea tree olie weg aan een puberende tiener. Ik ging naar huis en stond op het punt ermee te stoppen.

De volgende dag besloot ik dat ik mijn aanpak moest verbeteren. Ik deed een aanbod: Lavendelolie, een oliebrander en een waxinelichtje… Ik stapelde de oliebranders op in broodmanden en strooide er wat potpourri overheen, allemaal voor £4,50. Binnen vijf minuten verkocht ik mijn eerste oliebranderset… en Ancient Wisdom was geboren. Al snel verkocht ik vijftig sets per dag en vond ik klanten voor mijn assortiment etherische oliën.

Ik ontwikkelde een reeks geurige oliën – ik stak er mijn hart en ziel in en werkte nachtenlang om het perfect te krijgen. Ik luisterde naar feedback van klanten en ik ben er vrij zeker van dat de aardige dame die mijn lavendelolie afwees, later een vaste klant werd voor geurige oliën.

Sindsdien…Is het bedrijf gegroeid, met een paar ups en downs, tot een internationale cadeauhandel. We verkopen nog steeds lavendelolie, geurige oliën en oliebranders.En ook 8.000 andere producten aan meer dan 70.000 klanten over de hele wereld. Met magazijnen in Indonesië, China, Spanje, Slowakije en het Verenigd Koninkrijk hadden we dit echt niet kunnen bereiken zonder jou. Klanten zoals jij hebben Ancient Wisdom vormgegeven.

Onze geweldige klanten hebben dit bedrijf altijd ondersteund met feedback, ideeën en kritiek (als dat nodig was). Jullie – ONZE klanten – hebben AW gevormd en ons geholpen onze verjaardag te bereiken.

We willen jou bedanken.

David Hardy – Managing Director

Het Feniks Effect

Let op: Deze boodschap werd geschreven door David (de oprichter van AW) in november 2016, kort na de 21e verjaardag van ons bedrijf…

Nu weet ik dat je het ontzettend druk hebt, maar als je even tijd hebt, ga dan lekker zitten, schenk jezelf een glas wijn in of maak een kopje thee, en laat me je het verhaal vertellen van Ancient Wisdom en de Feniks.

Het begon allemaal op een koude en winderige marktkraam. Misschien heb je mijn verhaal over mijn eerste handelsdag gelezen.

Die reis, van toen tot nu, meer dan eenentwintig jaar later, is niet zonder ups en downs geweest. Niet zonder een aantal complete rampen. Het was hard werken, veel plezier, maar ook niet zonder verdriet.

Veel ging fout, er werden fouten gemaakt, er waren dieptepunten en hoogtepunten. Dit is het verhaal van hoe Ancient Wisdom, ondanks alles, uitgroeide tot een sterk en gezond 21 jaar oud bedrijf.

De Eerste Feniks-moment

Terug naar die marktkraam op The Moor: elke ochtend zette ik die kraam op, weer of geen weer, en langzaam ontwikkelde ik genoeg handel om het de moeite waard te maken. Het was hard werken, ik was een eenmanszaak, maar ik leerde veel. Zes maanden werkte ik op die plek en bouwde ik de handel langzaam op. Toen kwam op een dag de marktmanager naar me toe. Hij vertelde me dat de plek waar ik stond, jaren geleden was toegewezen aan een buitenlandse man waarvan ze dachten dat hij voorgoed was teruggekeerd naar zijn thuisland. Maar hij was terug en wilde zijn plek terug. En net zo snel was ik uit de handel.

Dat weekend was ik radeloos, volledig gedeprimeerd. Al dat harde werk leek verspild. Maar op maandagochtend ging de telefoon. Het was de marktmanager, en hij vroeg of ik langs kon komen. Er was een binnenwinkel beschikbaar, een grote, in de Sheaf Market aan de andere kant van de stad. Als troost (voor het verliezen van de plek op The Moor) kon ik deze drie maanden huurvrij krijgen. Het kostte al mijn geld om de winkel in te richten. Maar vanaf de eerste dag maakte ik winst en hoefde ik 's ochtends alleen de rolluiken omhoog te doen. Ik kon personeel aannemen en, belangrijker nog, tijd vrijmaken om meer producten te ontwikkelen. De winst was genoeg om meer winkels te openen. Dus, vanuit een schijnbare ramp kwam de eerste meevaller.

De Tweede Feniks

Dus waren er winkels in Sheffield Market, Bakewell en Castleton. Dat waren de vroege dagen… leren over cadeauartikelen en de verkoop ervan. Slaapsymbolen en lavendelolie. Luisteren naar klanten en ontdekken wat ze wilden.

Ondertussen was ik betrokken geraakt bij een bedrijf dat koffie verkocht aan pubs en restaurants. We schakelden over naar cadeauartikelen in de groothandel, met het AW-merk en producten. Het ging goed, al was het soms wat chaotisch. Er waren dingen waar ik niet tevreden over was (maar hier werden wel de Simmering Granules ontwikkeld). Ik weet niet zeker of ik eruit werd geduwd of dat ik me eruit verkocht (het is een lang verhaal), maar ik nam het AW-merk mee en Ancient Wisdom Marketing Ltd werd geboren in oktober 2000.

De Derde Feniks

Ik voelde me afgewezen en ontmoedigd, met niet veel om te laten zien voor jaren van inspanning, behalve een reeks producten en de naam Ancient Wisdom. Vanaf dat moment besloot ik: wat er ook gebeurt, als we dit gaan doen, dan doen we het met eerlijkheid en integriteit. Sorry… terug naar het verhaal.

Opnieuw beginnen zonder echt kapitaal om over te spreken, dwong me om buiten de gebaande paden te denken. Dus sloot ik een deal met een groot internationaal bedrijf met een enorm complex van magazijnen in Lincolnshire. De baas was een sympathieke, flamboyante man. Ik pitchte mijn ideeën aan hem, en hij zei gewoon: "Ja, laten we het doen."

De deal was als volgt: wij deden de productontwikkeling en marketing, zij zorgden voor de productie, opslag en distributie en betaalden een licentievergoeding aan AW. In het begin ging het heel goed, maar geleidelijk ontdekten we dat ze ernstige cashflowproblemen hadden en ons niet betaalden… Op dat moment leek het einde nabij. Het was zeker moeilijk en deprimerend. De zaken gingen goed, maar in feite hadden we geen inkomsten. Er waren een paar verschrikkelijke maanden van pijnlijke onzekerheid.

Toen sloeg de ramp toe. Om 3 uur 's nachts kreeg ik een telefoontje: het industrieterrein in Lincolnshire stond in brand. Vroeg in de ochtend reed ik naar de locatie om te zien hoe erg het was. Bij aankomst trof ik een rokende puinhoop aan, terwijl vijf brandweerwagens de smeulende resten blusten. Twee gebouwen bleven onbeschadigd: in het ene waren de kantoren van het bedrijf gevestigd, en in het andere - wonder boven wonder - lag de voorraad van Ancient Wisdom opgeslagen (de gebouwen aan beide zijden waren afgebrand).

Ik ging naar de baas en bood hem 20% van de waarde van de voorraad aan om deze over te nemen – dat was alles wat ik had en kon lenen. Ongelooflijk genoeg accepteerde hij het, en de volgende dag laadden we verschillende grote vrachtwagens en brachten we de voorraad naar Sheffield. We vonden een tijdelijk magazijn (in een oude brouwerij), maar verhuisden al snel naar Lancelot Works in Heeley. Eindelijk waren we vrij om te handelen zoals we wilden. Het was een enorm geluk bij een ongeluk, en de vierde Feniks. Ancient Wisdom is letterlijk uit de as herrezen.

Later begonnen we serieus te importeren uit India, daarna uit China en een paar jaar geleden uit Indonesië. Inmiddels hebben we eigen kantoren en magazijnen in China en Indonesië. Al deze mijlpalen zijn gekomen en gegaan, waaronder de verhuizing naar ons nieuwe onderkomen in Parkwood Business Park een paar jaar geleden. Natuurlijk is er nog veel meer aan dit verhaal, dat hier niet wordt verteld, maar dit geeft je een idee van onze geschiedenis en ons erfgoed.

Je zult merken dat we in onze geschiedenis meer dan genoeg rampen hebben meegemaakt. Maar wat ik heb geleerd (en dit geldt voor zowel het leven als het zakendoen) is dat wanneer dingen heel slecht gaan, als je het vertrouwen en de integriteit bewaart, er iets buitengewoon goeds uit kan komen. Dit noem ik het Feniks Effect. Ik denk en geloof dat het alleen werkt als de onderliggende waarden aanwezig zijn. Zo vaak heeft een ramp toegeslagen, en zo vaak is het het beste ooit gebleken. De Feniks is herrezen, en blijft herrijzen. Er zijn zelfs nog meer voorbeelden dan ik in dit korte verhaal heb beschreven.

Natuurlijk kun je sceptisch zijn en zeggen dat de feniks slechts een verzinsel is en dat het allemaal een kwestie van geluk en willekeurige gebeurtenissen is geweest. Alles wat ik zeg is: als het leven je citroenen geeft, heb vertrouwen, de limonade is om de hoek. Misschien, heel misschien. Dus houd moed.

Maar als alles gezegd en gedaan is… we hebben het gered, we zijn er nog steeds, en bovendien – we zijn in topvorm, zoals ze in Yorkshire zeggen. We hebben het niet alleen gered door het Feniks Effect, maar dankzij mensen zoals jij – onze geweldige klanten. Sommigen van jullie zijn er al sinds de beginjaren, anderen zijn onderweg aangesloten, maar iedereen heeft in een bepaalde vorm of mate bijgedragen aan wat AW vandaag de dag is, inclusief, dat moet gezegd worden, het fantastische team van enthousiaste mensen waarmee ik bij AW mag werken.

En nu… ik hoop dat je met ons meegaat op deze reis. AW is volwassen geworden en het is tijd om echt stappen te zetten.

David Hardy

Managing Director

Na verloop van tijd bleef het bedrijf groeien, met de opening van nieuwe magazijnen in Indonesië en Slowakije. Totdat tijdens de eerste grote golf van de pandemie in 2020 een grote ramp het bedrijf trof.

De Vierde Feniks

Let op: Deze boodschap is geschreven door David (de oprichter van AW) op de eerste verjaardag van het incident.

Op een warme julidag, bijna een jaar geleden, werd bij AW een kleine olievlek opgeruimd. De olie doordrenkte doek werd, conform de veiligheidsrichtlijnen, zorgvuldig weggegooid. De prullenbak moest volgens de richtlijnen buiten het gebouw worden opgeslagen. Deze moest afsluitbaar zijn om te voorkomen dat een roker er een sigaret in zou gooien… Zoals vastgelegd in de H&S-richtlijnen.

Zes uur later, net voor middernacht, ontstond in die hete, luchtdichte "drukpan" een zelfontbranding. Het had waarschijnlijk moeten smeulen en uitgaan door gebrek aan zuurstof, maar een klein gat in het plastic smolt open. Die nacht stond er een hete westenwind, net genoeg om de vlam aan te wakkeren.

Vanwege de H&S-regels moesten de IBC’s (grote containers) met olie buiten worden opgeslagen. Nu had een brandende prullenbak misschien vanzelf kunnen doven, maar door de hitte begon de nabijgelegen IBC te smelten. De olie liep weg, over de parkeerplaats en onder een deur naar de ruimte waar de essentiële oliën werden bewaard. Natuurlijk vatte dit vlam terwijl het zich verspreidde.

Iets (waarschijnlijk het gas van de vloerverwarming) ontplofte en blies de rolluikdeuren eruit. De wind blies de vlammen westwaarts door het gebouw. Eerst door de fabriek, daarna door het hoofdmagazijn en vervolgens het kantoorgebouw. Ik bevond me in een andere tijdzone, in Indonesië. Vroeg in de ochtend ging mijn telefoon onafgebroken. Ik zal nooit Tomas' betraande gezicht vergeten, omlijst door een enorme vuurgloed. "Het is over, het is over..." was alles wat hij kon zeggen.

Binnen tweeënhalf uur, ondanks een snelle respons en de moedige inspanning van de brandweer, was het gebouw volledig afgebrand. Het was de grootste brand die Sheffield in jaren had gezien. Het hele drama, vanaf de zelfontbranding in de prullenbak tot de aankomst van de brandweer en de totale vernietiging, werd vastgelegd op de CCTV-camera in de parkeerplaats.

Die dag was een enorme schok, niet alleen voor mij, maar voor iedereen bij AW, en voor veel van onze klanten en leveranciers die ons al jaren steunden. Mensen vragen me hoe ik me op dat moment voelde.

Het antwoord is: een deel van mij had gewoon kunnen opgeven. Ik vertelde mezelf dat ik te oud was om dit aan te pakken. De gedachte schoot door mijn hoofd dat het bedrijf geliquideerd kon worden, verzekeringen konden worden opgeëist, iedereen betaald… met pensioen, game over – de makkelijke weg.

Mijn hoofd maakte de kille berekeningen, maar mijn hart had het laatste woord. Toen ik dacht aan de mensen die van AW afhankelijk zijn – het personeel, de klanten, en zeker ook de ambachtslieden en lange termijn leveranciers, en aan 25 jaar hard werk om het bedrijf op te bouwen – voelde ik dat er geen alternatief was. Toen ik begon duizenden berichten van steun te ontvangen van klanten, misschien zelfs van u, wist ik dat we door moesten.

Het Plan

Er was geen manier om op te geven. Ik pakte het enige vliegtuig uit Bali in maanden en was binnen een week terug in het Verenigd Koninkrijk.

Samen met Tomas en Katka maakten we een plan en presenteerden het aan het team. Dit zou geen makkelijke klus worden, maar met voldoende steun, energie en teamwork geloofde ik dat we konden herstellen.

Meer nog, om een bekende uitdrukking te gebruiken… ik vertelde het team: we moesten beter terugbouwen en 3X groter denken.

Gesmeed in het Vuur

Toen we aan het werk gingen, waren er enkelen die het niet aankonden en ons verlieten, maar de meesten bleven, staken de handen uit de mouwen en gingen aan de slag met het plan om beter terug te bouwen. Ik moet zeggen dat er mensen bij AW waren die boven verwachting presteerden.

En vergeet niet: naast de brand moesten we ook omgaan met de pandemie en de Brexit. Mijn persoonlijke dank gaat uit naar die AW-helden zonder wie AW vandaag niet zou bestaan. Veel mensen bij AW zijn gegroeid in karakter en vaardigheden.

Natuurlijk was die periode een enorme beproeving voor iedereen. De pandemie heeft de hele wereld getest, en er is een gevoel dat we dit samen hebben doorstaan.

De Herstart

Het was een zeer moeilijke tijd, het vinden van een nieuw magazijn was ontzettend lastig. We moesten werken vanuit een klein magazijn in Parkwood, leveringen in ontvangst nemen die onderweg waren, en tegelijkertijd de aromatenfabriek opnieuw opstarten – terwijl we onze klanten bleven bedienen.

Binnen slechts 20 dagen waren we effectief weer operationeel en verzonden we bestellingen. Een ongelooflijke prestatie.

We kregen enorme steun van onze leveranciers, zowel praktisch als moreel. Zelfs concurrenten boden hulp aan. Maar zonder twijfel, zonder de genereuze steun van u – onze geweldige klanten – hadden we dit niet gehaald.

De Sprong naar Groter

We verhuisden naar een veel groter magazijn in Affinity Park, Sheffield. Eigenlijk, als ik eerlijk ben, was het veel groter dan we nodig hadden, maar het was de enige optie in die regio op dat moment. Het Phoenix-effect zorgde ervoor dat we hoger sprongen dan we ooit voor mogelijk hadden gehouden.

Gelukkig hebben zich sindsdien geen nieuwe Phoenix-achtige rampen meer voorgedaan… maar AW is desondanks gestaag blijven groeien en vooruitgaan.

Hier zijn enkele belangrijke mijlpalen die we sindsdien hebben bereikt:

In november 2019 werd ons nieuwe Spaanse bedrijf AW-Artisan.eu gelanceerd. We verhuisden naar een magazijn van 1.500 m² in Málaga.

In maart 2022 maakte AW-Gifts.eu, ons distributiebedrijf in Slowakije, een vergelijkbare grote sprong van een bescheiden magazijn naar een modern distributiecentrum van 10.000 m² in CT Park Trnava.

On september 2022 verhuisde AW-Aromatics.com van de tijdelijke fabriek terug naar het heropgebouwde (na de brand) grotere en betere pand. Dit stelde ons in staat om de productie op te schalen en veel nieuwe producten te ontwikkelen. Agnes & Cat, ons iconische Britse merk, wordt hier ook geproduceerd, waardoor klanten rechtstreeks vanuit de fabriek kunnen inkopen.

In februari 2023 hebben we een digitaal marketingbedrijf opgericht in Bali: AW-Advantage.com. Daar werkt een groeiend team van enthousiaste Indonesiërs vanuit een omgebouwde strandbar, op slechts enkele meters van de brekende golven. Zij verzorgen SEO, PPC en social media marketing voor AW… en steeds vaker ook voor andere bedrijven.

Het is alleen dankzij de steun van onze geweldige en fantastische klanten dat AW is kunnen blijven groeien en u steeds beter van dienst kan zijn.

En dus… moet ik namens iedereen bij AW, namens alle ambachtslieden in Bali, India en China, en namens onze agenten Ringo, Coco en Chatterjee, een welgemeend en oprecht DANK U WEL zeggen!!

Wees ervan verzekerd dat iedereen – van Jacob in het magazijn tot de vrouwen die de Hati-Hati Angels in Bali snijden, tot de machinisten die Indiase katoenen tassen naaien – wij allemaal (inclusief ikzelf) nederig, dankbaar en zeer waarderend zijn voor uw steun.

Maar uiteindelijk… we hebben het gered. We zijn er nog. En sterker nog – in topvorm, zoals ze in Yorkshire zeggen. We hebben het niet alleen gehaald dankzij het Phoenix-effect, maar ook dankzij mensen zoals u – onze geweldige klanten. Sommigen van u zijn er al vanaf het allereerste begin bij, anderen zijn later aangesloten, maar iedereen heeft op zijn eigen manier bijgedragen aan wat AW vandaag is. En uiteraard ook het fantastische team van enthousiaste mensen met wie ik het voorrecht heb samen te werken bij AW.

Wat nu…? Ik hoop dat u met ons meegaat op deze reis. AW is volwassen geworden en het is tijd om echt vooruit te gaan.

David
Oprichter van AW

2023 – de toekomst

Blijf ons volgen…